Virgil van Dijk geldt voor veel mensen als een van de beste verdedigers die Nederland ooit heeft voortgebracht. De grote centrale verdediger groeide op in Breda en speelde als kind al dagelijks op een voetbalveldje in zijn buurt. Dat hij ooit de Champions League zou winnen en zou spelen voor de grootste clubs van Europa, had hij toen misschien zelf ook niet verwacht. Zijn verhaal is er een van doorzetten, tegenslag overwinnen en uiteindelijk de absolute top bereiken.
De weg naar de top begon gewoon in Breda
Op 8 juli 1991 werd hij geboren in Breda. Zijn jeugd was niet altijd makkelijk. Zijn moeder stierf toen hij nog jong was, en hij groeide op in bescheiden omstandigheden. Toch bleef hij voetballen. Hij speelde in de jeugd van Willem II en tekende later zijn eerste profcontract bij die club. Zijn grote doorbraak in Nederland kwam bij FC Groningen, waar hij opviel door zijn rust aan de bal en zijn sterk verdedigen in de lucht. Celtic FC in Schotland pikte hem op en daar groeide hij uit tot een verdediger van formaat. Zijn prestaties in Schotland trokken de aandacht van Southampton, dat hem in 2015 naar de Premier League haalde.
Liverpool maakte hem wereldberoemd
In januari 2018 maakte hij de overstap naar Liverpool FC voor een bedrag van ongeveer 75 miljoen euro, op dat moment een wereldrecord voor een verdediger. Onder trainer Jürgen Klopp werd hij al snel de onbetwiste leider achterin. Met Liverpool won hij in 2019 de Champions League en in 2020 de Premier League titel, de eerste landstitel van de club in dertig jaar. In het seizoen 2018/2019 eindigde hij als tweede bij de verkiezing van de Ballon d’Or, achter Lionel Messi. Dat een verdediger zo hoog eindigt bij die prijs, zegt veel over zijn niveau in die periode. Zijn lengte van bijna twee meter, zijn passzekere voet en zijn vermogen om grote aanvallers uit te schakelen maken hem uniek in zijn positie.
Het Nederlands elftal en de rol als aanvoerder
Voor het Nederlands elftal draagt hij al jaren de aanvoerdersband. Onder bondscoach Ronald Koeman bereikte Nederland de finale van de UEFA Nations League in 2019, mede dankzij zijn inbreng. Op het EK 2020 en het WK 2022 was hij een van de vaste namen in de ploeg. Het Oranje van de afgelopen jaren draait sterk op zijn ervaring en leiderschap. Op het veld is hij duidelijk aanwezig, zowel met zijn stem als met zijn acties. Buiten het veld toont hij zich ook een positieve vertegenwoordiger van de ploeg. Veel jonge spelers kijken naar hem op als voorbeeld van hoe een prof zich hoort te gedragen.
Meer dan voetbal alleen
In juni 2023 heropende hij het Cruyff Court in Breda waar hij als kind veel speelde. Dat moment zei veel over wie hij is. Hij vergat niet waar hij vandaan komt en wil iets betekenen voor de jeugd in zijn geboortestad. De Cruyff Foundation renoveerde het veldje en Van Dijk was er persoonlijk bij om het opnieuw te openen voor de kinderen in de buurt. Naast dit soort initiatieven is hij ook actief betrokken bij zijn gezin. Hij is getrouwd met Rike Nooitgedagt en samen hebben ze twee dochters, Nila en Jadi. In interviews spreekt hij regelmatig over hoe belangrijk zijn gezin voor hem is. Die combinatie van topsporter en familieman maakt hem populair, niet alleen bij voetbalfans maar bij een breed publiek.
Veelgestelde vragen
Bij welke clubs speelde Van Dijk in zijn carrière?
Van Dijk speelde achtereenvolgens bij Willem II, FC Groningen, Celtic FC, Southampton en Liverpool FC. Bij Liverpool beleefde hij zijn grootste successen, waaronder een Champions League winst en een landstitel in de Premier League.
Wat is het wereldrecord dat hoort bij zijn transfer naar Liverpool?
Toen Van Dijk in januari 2018 naar Liverpool vertrok, betaalde de club ongeveer 75 miljoen euro voor hem. Dat was op dat moment het hoogste bedrag dat ooit voor een verdediger was betaald.
Heeft Van Dijk ooit een grote prijs gewonnen met het Nederlands elftal?
Met het Nederlands elftal bereikte Van Dijk de finale van de UEFA Nations League in 2019. Hij droeg bij aan het sterke spel van Oranje in die periode, maar een groot toernooi winnen met het nationale team is hem nog niet gelukt.
Wat deed Van Dijk in zijn geboortestad Breda voor jongeren?
In juni 2023 opende Van Dijk een gerenoveerd Cruyff Court in Breda. Dit is het voetbalveldje waar hij zelf als kind speelde. Door dit veldje opnieuw in te wijden gaf hij de jeugd in zijn buurt een plek om te sporten en te voetballen.
Hoe oud was Van Dijk toen hij doorbrak als profvoetballer?
Van Dijk begon zijn profcarrière bij Willem II en maakte pas bij FC Groningen echt naam, rond zijn twintigste en eenentwintigste jaar. Vergeleken met veel leeftijdsgenoten brak hij relatief laat door op hoog niveau, maar hij ontwikkelde zich daarna in rap tempo.